Reisleider Indu: ''Ik kan elke dag mijn Sri Lanka laten zien.''

Sri Lanka staat bekend om de stranden en de theevelden, maar achter de schermen speelt zich nog veel meer af. Daar ontmoet je mensen die dit eiland elke dag opnieuw tot leven brengen. Eén van hen is reisleider Indu, die al jarenlang reizigers meeneemt langs tempels, bergen en dorpen – en daarbij zijn eigen verhalen deelt. Met een brede glimlach en een flinke dosis energie vertelt hij over zijn werk. In dit interview geeft hij een kijkje in zijn wereld: vol ontmoetingen, verrassingen onderweg en momenten die reizen onvergetelijk maken.

Wat maakt Sri Lanka zo bijzonder voor jou?

‘‘Sri Lanka is mijn thuis. Juist dat maakt het bijzonder: ik ken de plekken, maar vooral de mensen. Op dit kleine eiland vind je stranden, bergen, wilde dieren en eeuwenoude tempels. Wat het afmaakt, is de warmte van de bevolking. Reizigers voelen zich snel welkom. Ik vind het mooi dat ik dat kan laten zien. Soms is het een uitzichtpunt in de ochtendmist, soms een gesprek met een theeplukster. Het zijn die momenten die voor mij betekenis geven.’’

Hoe ziet een gemiddelde dag als gids in Sri Lanka eruit?

‘‘De dag begint vroeg. Ik check het programma, het weer en of er iets extra’s te zien is, zoals een markt of festival. Bij het ontbijt maak ik een praatje met de reizigers, daarna gaan we op pad. Onderweg vertel ik verhalen over geschiedenis en cultuur en stop ik bij kleine plekken die niet in de reisgids staan. Soms is dat een theekraam, soms een uitzichtpunt.

Met families bouw ik meer pauzes in, voor koppels kies ik vaak rustige momenten. Avonturiers krijgen extra wandelingen of een langere hike. En bij verjaardagen of jubilea regel ik graag een verrassing, bijvoorbeeld een taart of ballonnen in de bus.’’

Wat vind je het mooiste aan uw werk?

‘‘Het mooiste vind ik dat ik mensen uit de hele wereld ontmoet en hun ervaring kan verrijken. Ik hou ervan als ik merk dat iemand iets meemaakt wat diegene niet had verwacht: een stilte in een tempel, de geur van specerijen op een markt, of een ontmoeting met een lokale familie. Dat zijn vaak de momenten die later nog worden herinnerd.’’

Welke bijzondere momenten heb je meegemaakt tijdens een reis?

‘‘Het zien van wilde olifanten blijft bijzonder. Ik kijk dan niet alleen naar de dieren, maar vooral naar de gezichten van de reizigers. Dat vergeet ik niet snel. Ook kleine verrassingen maken indruk. Onlangs was iemand jarig. Ik had de bus versierd en een taart geregeld. Het was eenvoudig, maar de hele groep genoot mee. Zulke momenten zorgen dat een reis meer wordt dan een route.’’

Wat vinden reizigers meestal het meest verrassend aan Sri Lanka?

‘‘Veel reizigers zijn verbaasd dat dit kleine eiland zoveel variatie heeft. U kunt ’s ochtends in de zee zwemmen, ’s middags tussen de theevelden wandelen en ’s avonds eeuwenoude fresco’s bekijken. Vaak verwachten mensen vooral natuur, maar de culturele rijkdom is minstens zo groot. Ik help reizigers die gelaagdheid te begrijpen door verhalen en tradities uit te leggen, zodat het landschap ook betekenis krijgt.’’
Welk onbekend lokaal gerecht zou je aanbevelen?

‘‘Ik raad graag lamprais aan: rijst en curry’s, langzaam gegaard in een bananenblad. Daarnaast laat ik reizigers vaak kottu roti proeven, een gerecht dat op straat met een ritmisch geluid wordt bereid. En bij speciale gelegenheden serveer ik kiribath, melkrijst die vaak bij feestdagen wordt gegeten. Deze gerechten vindt u overal, maar in Ella en Kandy ken ik plekken waar het op authentieke wijze wordt klaargemaakt.’’

Hoe wordt er contact gemaakt met de lokale bevolking?

‘‘Door tijd te nemen en respect te tonen. Ik stop vaak in dorpen waar ik de mensen ken. Soms gaan we bij een familie naar binnen om samen kiribath (melkrijst) te eten, of laat ik reizigers kruiden proeven bij een boer. Festivals zijn ook een mooie kans: vaak mogen we een stukje meelopen of gewoon toekijken. Omdat ik hier al jaren werk, kennen veel mensen mij. Daardoor voelt het voor reizigers veiliger en makkelijker om contact te maken.’’

Wat geeft jou persoonlijk de meeste voldoening in uw werk?

‘‘De glimlach van reizigers. Wanneer ik aan het einde van de dag zie dat mensen ontspannen zijn en genieten van een moment – bijvoorbeeld met de voeten in het zand bij zonsondergang – voel ik voldoening. Het gaat mij niet om grote gebaren, maar om die kleine reacties. Een kind dat een tekening geeft aan de chauffeur of iemand die zegt: “Ik had dit nooit zelf kunnen regelen.” Dat is mijn beloning.’’

Wat maakt voor jou een reis onvergetelijk?

‘‘Voor mij is een reis onvergetelijk wanneer reizigers echt contact maken. Dat kan met de natuur zijn, met een ritueel in een tempel of met een gesprek bij een kopje thee. Het hoeft niet groot te zijn. Soms is het juist dat ene kleine moment dat blijft hangen. Als iemand na afloop zegt: “Ik heb Sri Lanka niet alleen gezien, maar ook gevoeld,” dan weet ik dat de reis onvergetelijk was – voor hen én voor mij.’’